Joshua Ray Walker - Ain't Dead Yet - CD

Joshua Ray Walker, auteur-compositeur-interprète, s'est fait un nom grâce à des portraits poignants et humains de personnages fascinants et imparfaits. Avec son dernier album, Ain’t Dead Yet, Walker partage une histoire plus personnelle – la sienne.

« Les êtres humains sont très complexes, et une des raisons pour lesquelles j'ai écrit sur des personnages au départ était que je pouvais explorer des aspects de moi-même que je n'étais pas à l'aise d'admettre comme étant vraiment moi », explique Walker. « Toutes mes chansons parlent de parties de moi, je n'ai simplement pas essayé de les coller sur un personnage fictif cette fois-ci. » Sous le titre désinvolte de l'album se cache l'une des narrations les plus profondes de Walker à ce jour. Il y a trois ans, lorsqu'il a commencé à écrire Ain’t Dead Yet (son sixième album studio, prévu pour le 29 mai via Thirty Tigers/East Dallas Records), Walker n'avait pas encore reçu le diagnostic de cancer qui a bouleversé et menacé sa vie (il est actuellement en bonne santé). Cependant, cette année-là a été particulièrement marquée par des tensions mentales, physiques et professionnelles. En finalisant les chansons pour l'album – y compris la réécriture et la révision de presque toutes les pistes – Walker, qui était alors en traitement et en convalescence, a été surpris par leur prémonition.

« Toute cette année, je me sentais mal et comme si je mourais. Je ne me sentais pas bien, et mentalement, j'étais décalé, comme s'il y avait vraiment quelque chose de mal tout le temps », confie Walker. « Je pense que la raison pour laquelle certaines de ces chansons ont cette tonalité est que je me sentais ainsi, même si je ne savais pas encore qu'il y avait un problème. »

Dans « Chasing Sunsets », une chanson inspirée du son cinématographique de Laurel Canyon, Walker chante : « La rue de la mémoire est maintenant une autoroute. » L'idée lui est venue alors qu'il poursuivait les derniers rayons de lumière à travers le désert californien lors d'un trajet de 22 heures de Dallas à Los Angeles pour une session d'écriture (où il a terminé la chanson). Bien que presque tous les couplets aient été écrits avant le cancer, la mélancolie de la chanson trahit l'incertitude de Walker et revisite un thème familier dans certaines de ses chansons les plus connues : le questionnement sur la valeur de la vie et la mortalité (« Canyon », « Voices », « Flash Paper »). « Chasing sunsets / Où la lumière commence à se plier / L'obscurité / Est là où la fin commence », chante-t-il ; après tout, lorsque le soleil s'enfonce dans l'obscurité à la fin de la journée, il est toujours difficile de croire qu'il se lèvera à nouveau. Tout au long de l'album, Walker se confronte à de grandes questions de la vie – une réticence à transmettre ses gènes imparfaits (« Blue Genes ») ; l'importance d'être content de faire un pas après l'autre plutôt que de rêver grand, parfois (« Stepping Stones ») ; et sur le morceau dansant « Some People », Walker s'essaie à une réflexion à la John Prine sur la nature humaine, mettant en garde contre les jugements hâtifs sur la situation des autres. Ain’t Dead Yet est souvent lyriquement sombre, mais soniquement, il rappelle les premiers albums de Walker, s'appuyant sur le pedal steel et le violon autant que sur son jeu de guitare exceptionnel, sa voix douce et son falsetto élevé. L'album a été enregistré avant, pendant et après le traitement du cancer (y compris trois chansons le jour précédant une opération pulmonaire qui aurait pu changer sa voix à jamais) et dans trois studios de Dallas, TX : Audio Dallas, Modern Electric, et le studio à domicile de John Pedigo, producteur de l'album et collaborateur de longue date.

Sortir de ce combat contre le cancer a offert à Walker une seconde chance. Mais l'angoisse inhérente à la confrontation avec la mort et la perspective requise sur le passé se retrouvent également thématiquement à travers l'album. « Je vis avec peu de regrets / J'ai joué mes cartes loin de la poitrine / J'ai toujours été ma plus grande menace / Mais je ne suis pas encore mort », chante Walker sur la chanson titre et d'ouverture. À la fois défiant et amer, cela établit Ain’t Dead Yet comme une réflexion sur ses dernières années. Fittingly, l'album se termine par un doux épilogue, « Thank You For Listening », qui est une note sincère à l'attention des auditeurs de Walker.

Bien que les chansons de Ain’t Dead Yet soient plus explicitement centrées sur Walker que sur ses albums précédents, il joue toujours avec le personnage, incarnant parfois ses versions les plus extravagantes : « Chaque chapeau est un chapeau de cowboy / S'il est sur ma tête / Tout comme chaque fille est une cowgirl / Si elle est allongée dans mon lit », chante-t-il sur « Outlaw ». La première de ces paroles est une vraie réplique que Walker a prononcée lors d'une tournée en réponse à un fan, qui pensait qu'il devrait porter un chapeau de cowboy pour chanter de la musique country. Un rare moment où Walker a eu l'impression d'avoir dit quelque chose d'extraordinairement cool sur le moment, il l'a noté et a ensuite écrit toute la chanson. (Walker imagine « Outlaw » interprété par le personnage auto-glorifiant de sa chanson « Cowboy » (sortie sur l'album See You Next Time en 2021)). Ailleurs sur l'album, pour « Shoot Me Straight », Walker a réintroduit la section de cuivres de « Sexy After Dark », ajoutant du panache à une chanson qui parle de ses moments les plus audacieux. Et dans « Texas Sober », Walker se moque des règles arbitraires pour bien vivre qu'il a observées chez lui et chez ses amis.

Les idées de chansons viennent à Walker de nombreux endroits, et il rend hommage à deux des plus personnelles dans « Capital Letters ». Écrite pour deux mentors importants – son grand-père (à propos duquel il a écrit sa première chanson, « Fondly », sortie sur son premier album en 2019, Wish You Were Here), et Trey Johnson, co-fondateur de State Fair Records, son premier label – la chanson est la façon de Walker d'honorer les rôles que ces êtres chers disparus jouent encore dans sa vie. Parfois, il se retrouve à leur parler, cherchant leurs conseils ; d'autres fois, il se demande même s'ils ont une part dans les chansons qu'il écrit.

Ain’t Dead Yet est la capsule temporelle de Walker des trois dernières années. Se tenant de l'autre côté, c'est aussi une dédicace à l'avenir. « Je suis vraiment reconnaissant d'avoir une seconde chance, et je suis également reconnaissant d'avoir vécu en pensant que j'allais mourir. Cela vous donne une perspective d'une manière que vous ne pouvez vraiment pas feindre tant que vous ne l'avez pas réellement vécu ; d'une certaine manière, c'était un cadeau », dit Walker, bien qu'un nouveau départ puisse parfois sembler être beaucoup à assumer.

« J'ai fait face à la mort ; j'ai presque perdu ma maison ; je me suis fiancé ; nous avons perdu la plupart de nos biens à cause d'une inondation et de moisissures ; j'ai perdu des êtres chers ; j'ai failli perdre l'intégralité de mon catalogue musical. Ça a été beaucoup, bon et mauvais. Je suis juste une personne très différente », poursuit-il. « Je suis très intentionnel avec mon temps, et je suis beaucoup plus heureux, même si les choses ont été difficiles, je pense sincèrement que je suis plus heureux. Ça a été une transformation assez sauvage. »